Telenet Headquarters

Eind jaren 1990 vestigde Telenet zijn hoofdzetel op de site van een in onbruik geraakte legerkazerne net buiten de ring van Mechelen. De banale kantoorvolumes slaagden er niet in de bres in het stedelijk weefsel te dichten. Hun prominente aanwezigheid verstoorde de buurt. Een kleine tien jaar later organiseerde het telecommunicatiebedrijf een ontwerpwedstrijd voor de uitbreiding van zijn kantoren en technische ruimtes. POLO Architects won de wedstrijd met een ontwerp dat de schaalbreuk herstelt en de overgang verzacht tussen de verschillende ingrediënten van de complexe stedelijke omgeving.

HERKENBARE ANKERPUNTEN
Terwijl de overige wedstrijdinzendingen grosso modo de kantoorvolumes verdubbelden tot een reeks van vier, met elkaar verbonden door een centrale circulatie, stelde het winnende ontwerp voor om een enkel kantoorgebouw te bouwen van niet meer dan twee bouwlagen hoog, maar wel met een veel grotere omvang.

Het atrium, met robuust geritmeerde portieken en een lantaarn die uittorent boven het dak, is de ruggengraat en het zenuwcentrum van het bedrijf. Het ontsluit de kantoorverdiepingen en de parkings en legt de verbinding met de twee bestaande kantoorgebouwen. Het atrium is zowel circulatieruimte, foyer als ontmoetings- en vergaderruimte, en vormt de vestibule van de kantoren. De trappartijen, overlopen en geborgen zithoeken bieden plekken voor informele contacten, brainstorming en overleg.

Uitsnijdingen en getrapte patio's brengen daglicht tot diep in het omvangrijke volume. De patio's hebben elk een eigen karakter. Het zijn de herkenbare ankerpunten waarrond de verschillende afdelingen van het bedrijf zich kunnen clusteren en organiseren. De opstelling zorgt voor een uitermate flexibele kantooromgeving. Wanneer afdelingen of diensten groeien of krimpen, kunnen ze zich eenvoudig hergroeperen rond hun epicentra.

BESCHEIDEN AANWEZIGHEID
Een geperforeerde baksteenmuur langs de Caputsteenstraat is als een scherm voor het gebouw geplaatst. De muur schenkt de bewoners van de rijwoningen een groter gevoel van privacy. Terwijl de buren zich vroeger vanuit de glazen gebouwen de hele dag 'bekeken' voelden, zijn de blikken nu vluchtiger en introverter.

Het gebouw is een bescheiden aanwezigheid die als bemiddelaar optreedt in de veelheid aan schalen. De geste van de muur brengt opnieuw de juiste verhoudingen aan in de moeilijke stedenbouwkundige context.

De muur herinnert aan de verdwenen kazernemuur en geeft – als spiegel van de gevangenismuur even verderop in de straat – opnieuw betekenis aan de grootstedelijke functies in de omgeving. Naast het kantoorgebouw, teruggetrokken van de straat, staat de nieuwe serverruimte. De plaatgevels, uit noodzaak gesloten, volgen een willekeurig 'binair' patroon van zwarte en witte lijnen. Het autonome, abstracte en zelfs iconische object is als het ware de tegenhanger van de 'bescheiden aanwezigheid'. Het is de verzinnebeelding van de ziel van Telenet.